渥太华大学于1865年建于美国堪萨斯州，宗旨是为学生们提供高品质的教育课程。

到1970年代初，渥太华大学越来越被公认为高等教育中最具创新性的大学之一。其“教育新计划”在学术界和基金会界广受赞誉，并进一步扩大了学校的影响力。渥太华大学是最早满足成年学生需求和学习方式、量身定制课程的大学之一。作为美国成人教育的先驱之一，

渥太华大学于1974年在堪萨斯城开设了第一个成人教育校区，随后又在亚利桑那州、印第安纳州、威斯康星州开设了分校。

从1986年开始，渥太华大学的学位项目开始在国际上发展起来。

2008年，渥太华大学推出了OU-Online，提供在线学位课程。渥太华大学现已经发展到六个校区。