清光绪十四年(1888年)，美国长老会(American Presbyterian Church)在广州沙基金利埠创办了一所名为格致书院(Christian College in China)的高等学府。这所学府就是今天在香港复校四十多年的岭南大学的前身。是年3月28日，格致书院正式授课，第一批学生只有三十人。

1903年，格致书院改名Canton Christian College，中文校名亦改为岭南学堂，是为“岭南”用作校名之始。在澳门流寓期间，岭南学堂更一度考虑迁往九龙。

1904年，岭南学堂决定迁回广州，并在广州河南康乐村购下三十多英亩土地，成为日后岭南大学的永久校园。

1912年9月，学堂的中文名称改为“岭南学校”，英文名称则不变。

1938年8月中旬，岭南大学一举迁往香港，借用香港大学的校舍继续授课;农学院则租用屯门蓝地的农场。当时复课生加上来自别校的转读生，岭南大学在港学生人数竟达到广州时期百分之九十之多。

2015年，被《福布斯》评为“亚洲十大顶尖博雅学院”。

2016年，质素保证局核证报告赞扬岭南大学致力提供优质教育，制定策略发展计划

2020年7月，岭南大学加入粤港澳高校智慧校园联盟