1848年，在新南威尔士立法会，剑桥大学的毕业生威廉姆·文特沃斯和爱丁堡大学医学院的医学毕业生Charles Nicholson提出了一项计划，将悉尼学院扩展为一所规模更大的大学。

1850年9月24日，悉尼大学法案由Charles Fitzroy爵士同意并通过，于1850年10月1日正式成立。

1852年10月11日，悉尼大学在悉尼文法学校基础上正式揭牌。

1858年2月27日，悉尼大学从维多利亚女王那里获得了皇家特许状，允许授予大学学位，使其与英国的大学拥有相同的地位。

1859年，大学搬迁到悉尼郊区的Camperdown，并一直作为主校区。

1881年起，悉尼大学开始招收女生。

20世纪上半期，悉尼大学开始引入并教授职业性的课程如牙医、建筑、农业、兽医、经济；允许成立学生会参与学校的管理决策。